Общеизвестно, что человеческое ухо представляет собой чрезвычайно сложное и тонкое устройство. Благодаря уху мы способны улавливать звуки. Звуки, кроме прочего, характеризуются громкостью. Громкость звука — это субъективное восприятие его силы, то есть абсолютной величины слухового ощущения. Громкость звука зависит, главным образом, от звукового давления.

Звуковое давление — это переменное избыточное давление, возникающее в упругой среде (в нашем случае такой средой является воздух) при прохождении через нее звуковой волны. Нас, однако, интересует не абсолютное значение этого давления — мыслить в паскалях довольно сложно даже наиболее гениальным представителям человеческого вида, — а его сравнительный уровень. Для большего удобства в понимании смысла такой характеристики, как уровень звукового давления (SPL — Sound Pressure Level), и обращении с ней введена специальная относительная шкала. Сравнение уровней звукового давления звуков разных громкостей по этой шкале осуществляется в безразмерных логарифмических единицах — децибелах.

Децибел (дБ или dB) — единица не абсолютная (вроде метра, литра или секунды), а относительная. С относительными величинами мы сталкиваемся довольно часто. Например, оценивая характеристики объектива цифромыльницы или камерафона, мы привыкли оперировать таким понятием, как «зум» — которое описывает не точные значения фокусных расстояний этого объектива в абсолютных единицах-миллиметрах, а лишь безразмерное отношение наибольшего к наименьшему; десятикратный зум, например, означает, что максимальное фокусное расстояние этого объектива больше минимального в десять раз — значения же этих фокусных расстояний в миллиметрах остаются «за кадром».

Аналогично обстоят дела и с децибелами. Порог слышимости соответствует началу отсчета и значению уровня звукового давления в ноль децибел. Поскольку децибел — величина, основанная на десятичном логарифме, для наглядности приведем примеры уровней звуковых давлений, отличающихся на десятки децибел (прирост в 10 дБ означает повышение громкости в 10 раз, прирост в 20 дБ — соответственно, в 10 х 10 = 100 раз, и т. д.):

10 дБ SPL — еле различимый шепот, тихий шелест листьев;
20 дБ SPL — естественный фон на открытой местности при полном отсутствии ветра;
40 дБ SPL — тихий разговор, дневной звуковой фон в городском помещении (с закрытыми окнами, выходящими во внутренний двор);
60 дБ SPL — обычный разговор, звуковая норма для офисов;
80 дБ SPL — громкий будильник на расстоянии 1 метр от уха, крик, двигатель грузовика;
100 дБ SPL — громкий автомобильный сигнал на расстоянии 5-7 метров от уха, кузнечный цех;
120 дБ SPL — соответствует болевому порогу — гром, отбойный молоток, дудка футбольного фаната с расстояния 1 метр от уха;
140 дБ SPL — возможна травма внутреннего уха — взлет реактивного самолета в 25 метрах от уха, место напротив динамиков на концерте «Napalm Death»;
160 дБ SPL — возможны шок и разрыв барабанной перепонки — выстрел из гладкоствольного ружья в 1 метре от уха.